如果你是一只雄性北方象海豹，你汽车般大小的体型对你的基因遗产至关重要，因为只有一小部分最大的雄性能够交配。现在，科学家们发现，雄性海象被驱使着进食和成长，它们冒着极大的个人风险，在觅食时比雌性海象更有可能死亡。

研究结果发表在一月份的《皇家学会开放科学》杂志上，揭示了雄性和雌性海象在觅食方式和地点上的巨大差异，以及它们不同的交配策略在选择觅食地点时所起的作用。

雄性和雌性北方象海豹(Mirounga angustirostris)看起来非常不同。雌性的体重可达数百公斤，但雄性的体型真的很大，是雌性的三到七倍大。德克萨斯州韦科贝勒大学的生态生理学家Sarah Kienle说，尽管两性之间存在这些生理上的差异，但大部分的科学研究只针对女性。

Kienle想知道性别之间巨大的体型差异是如何影响它们的进食行为的。

作为加利福尼亚州Año Nuevo州立公园长期持续监测海象项目的一部分，Kienle和他的同事从2006年到2015年在200多只海豹身上安装了深度伐木设备、卫星和无线电发射机。研究人员测量了海豹的脂肪储量，并利用这些信息，以及动物的位置和深度数据，来确定它们如何和在哪里觅食，以及它们的努力如何转化为脂肪重量。

研究小组发现两性在不同的地方觅食。雌性大部分觅食时间都在开阔的海洋中，潜入深海寻找猎物，而雄性则停留在较浅的近岸栖息地，不断地在大陆架上捕食猎物。平均而言，这帮助雄性积累了6倍于雌性的体重，吞噬卡路里的速度是雌性的4倍以上。

但这种浅薄的自助餐是有代价的。Kienle和她的团队发现，雄性在觅食时死亡的可能性是雌性的六倍。这一模式甚至在数据收集过程中也很明显。

Kienle说:“我可以告诉你，只要把乐器放在雄性身上，我就有50%的机会拿回乐器。”“而对于女性来说，情况并非如此。”

为什么雄性的死亡率如此之高还不清楚，但Kienle怀疑是捕食造成的。在北太平洋海豹的活动范围内，逆戟鲸和大白鲨在近岸水域巡逻。

与深海相比，大陆架水域供养了更多的浮游生物、鱼类和其他海洋动物，而这些又供养了饥饿的海豹和海狮。温哥华英属哥伦比亚大学(University of British Columbia)的动物学家安德鲁·特里茨(Andrew Trites)说，这种关系也被处于食物链顶端的哺乳动物注意到了。他没有参与这项研究。

他说:“那里的晚餐铃声整天都在响。”

对于雄性来说，冒险可能是值得的。公海象和母海象都在3到4岁左右达到性成熟，Kienle说。但是雌性在20年的生命中可以每一年或两年生育一次幼崽，而公牛的平均寿命只有它的一半，而且通常要到生命的后期才会达到体重峰值。然后，它们垄断了与一群雌性交配的机会，只有当它们的巨大足以恐吓或击退其他公牛(SN: 7/20/17)。

这种生殖安排上的差异似乎鼓励了海豹之间两种不同的进食行为。雌性满足于避免浅浅的攻击和近岸恐怖分子的颌部，相反的目标是吃足够的食物，以不断地抚育后代。与此同时，雄性寻找更快的生长回报，但这样做的死亡风险增加。

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